Livre saint des chrétiens, la Bible est également le 1er livre imprimé en Occident, ainsi que le livre le plus vendu et le plus traduit (la Bible intégrale a été traduite dans plus de 742 langues, le Nouveau Testament dans plus de 1 500 langues supplémentaires, et des parties isolées dans près de 3 756 langues) de l’histoire.
Elle est en réalité une collection de livres écrits sous l’inspiration du Saint-Esprit par une quarantaine d’auteurs de profils très divers, ayant vécu à des centaines d’années d’intervalle parfois. Le mot Bible vient d’ailleurs du grec « biblia », qui signifie « les livres ».
Son contenu a été rédigé pendant une période de 1500 ans (de 1400 av. J.-C. à peu près, jusqu’à l’an 95 apr. J.-C. à peu près).
Malgré cette diversité d’auteurs et d’époques, associée à une diversité de genres littéraires, la Bible présente une progression cohérente :
- La création du monde (Genèse 1–2)
- La chute de l’humanité (Genèse 3)
- L’histoire du peuple d’Israël ainsi que les promesses et les enseignements/commandements de Dieu à son endroit (tout le reste de l’Ancien Testament)
- La venue et le ministère terrestre de Jésus-Christ, le Messie annoncé (les Evangiles)
- La naissance et la mission de l’Église (Actes des apôtres, ainsi que les Epitres)
- Le retour de Jésus-Christ, le jugement final et la nouvelle création (Apocalypse 21–22)
Tous ces axes communiquent un message central : le plan de salut de Dieu pour l’humanité, annoncé dans l’Ancien Testament et accompli en Jésus-Christ dans le Nouveau Testament.
Contrairement aux idées reçues, la Bible n’a pas été créée d’un seul coup par un concile ou une autorité religieuse ou politique. Son contenu a été transmis et préservé de génération en génération et la Bible telle que nous la connaissons aujourd’hui est le résultat d’un processus de reconnaissance officielle du fait qu’elle était déjà considérée par les juifs puis par les chrétiens, comme étant la parole de Dieu.
Le résultat le plus consensuel à l’issue de ce processus de reconnaissance est un ensemble de 66 livres (l’Eglise catholique en a adopté 7 de plus) divisé en deux grandes parties : l’Ancien Testament (39 livres) et le Nouveau Testament (27 livres).
Pour faciliter l’exploitation et l’étude du texte biblique, Stephen Langton, un théologien anglais, l’a divisé en 1 189 chapitres au XIIIe siècle (vers 1227). Ces chapitres ont ensuite été divisés en environ 31 102 versets. Cette division plus fine a été initiée en 1448 pour l’Ancien Testament par Nathan, un rabbin juif, puis par Robert Estienne (un imprimeur parisien souvent appelé Stephanus) en 1555 pour le Nouveau Testament. Leur travail a été repris dans pratiquement toutes les traductions actuelles de la Bible.
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